黄道吉日的说法，最早能追溯到汉代的天文观测记录，古代天文学家把太阳在天球上运行的轨迹称为黄道，还把黄道分成十二个等分，对应十二地支和二十八星宿的不同位置，不同的星宿和地支组合，会被赋予不同的吉凶属性，这是判断吉日的基础，比如二十八星宿里的角、亢、氐等星官，在古代历法里被归为“吉宿”，对应的日子就常被标记为吉日。
古人还会结合农业生产的时间规律调整吉日划分，春耕、秋收的关键时段，对应的黄道位置会被特别标注，方便农民安排劳作，像立春前后的黄道位置，会被标记为宜“祭祀、祈福”的日子,这和古代农耕社会对节气的重视直接相关。
传统上划分黄道吉日，会把十二地支和黄道的十二个等分对应起来，再结合当日的干支纪年，干支是天干和地支的组合，每六十天循环一次，不同的干支组合对应不同的黄道属性，比如天干为甲、丙的日子，常被认为适合办喜事，而地支为寅、卯的日子，适合出行或搬迁。
还有一种常见的划分是结合“十二建星”，建星包括建、除、满、平、定等，每建星对应一天的吉凶，除”日适合除旧布新，“满”日适合祭祀祈福，这些建星的位置都是根据黄道运行推算出来的，很多老黄历里会直接印上建星对应的日子，普通人只要对照自己要办的事,就能快速找到对应的吉日。
现在看黄历选吉日，不用完全照搬古代的规则，要结合自己的实际需求调整，比如办婚礼的话，除了看黄道吉日，还要考虑双方的工作假期、亲友的时间安排，不能只盯着黄历里的标记，如果是搬家，除了看建星和黄道属性，还要避开家里长辈的生日、忌日等特殊日子，避免冲突。
还有些人会把黄道吉日和自己的生肖结合，这也是合理的参考方式，比如属龙的人，在辰日（地支对应龙）办大事，会被认为更顺利，这是把古代的黄道划分和个人生肖结合的实用技巧，不过要注意，生肖对应的黄道属性只是参考,不能作为唯一的判断标准。
选黄道吉日的时候，要先明确自己要办的事的类型，再对应黄历里的标记，比如办开业，就找黄历里标有“开市”“安床”的日子；办入学，就找标有“求学”“纳采”的日子，同时要避开黄历里标有“冲煞”的日子，尤其是冲自己生肖的日子，尽量不选。
还要注意，不同地区的黄历可能会有细微差别，这是因为各地的传统习俗不同，比如南方和北方对某些建星的吉凶判断会有差异，选的时候可以参考当地常用的黄历版本，黄道吉日只是传统参考，实际安排还是要以自己的实际情况为主,不用过度迷信。